かごめの匂いを追ううち、犬夜叉は二人に行き当たる。
　「やられた、やっぱりあいつはあの『椿』だった！」
　「なんだって！？」
　退治屋は目を見開き、半妖を見上げた。
　「珊瑚、お前怪我してんじゃねえか」
　「大丈夫、それよりかごめちゃんは？」
　「おれがいない間に攫われちまったらしい。ご丁寧にかごめの血から作った依り代が置いてあったぜ」
　　苦りきった口調で、犬夜叉。
　「そのやり口…まさしく『椿』のものですな」
　「とにかく、いそいでかごめちゃんを探さないと！」
　珊瑚はいち早く走り出そうとするが、思いのほか傷は深いようだった。立ち上がるどころか、ただ身じろぎするだけでも傷口から赤がしたたりおちる。
　「珊瑚、お前はここで待っていなさい」
　　噛んで含めるように、法師が告げた。
　「いやだ、あたしも行く！」
　ほとんど悲鳴のようなその声に、犬夜叉が制止をかける。
　「その怪我じゃ走るのは無理だろうが」
　「今回ばかりは犬夜叉の意見に賛成ですよ。かごめ様は私たちにまかせて、お前は誰かに手当を頼みなさい」
　本当ならここにいてやりたいところだが、と弥勒の手は珊瑚に見えないところでぎり、と強く握りしめられている。
　ちいさく俯いて、珊瑚はきつく唇をかみしめる。
　（今のあたしじゃ、足手まといにしかならない――）
　「わかった、でもかごめちゃんに何かあったらただじゃおかないからね！」
　わかってらあ、と走り出す二人の背を見ながら、退治屋は肩当から傷薬を取り出した。








　「絶対許さねえ…」
　かごめの匂いを追いながらの弥勒の呟きを、犬夜叉の耳は確かに捉えた。
　「ああ！？何がだよ」
　「珊瑚に怪我を負わせたやつも、守りきれなかった俺自身もな！」
　かごめを拉致されたと気づいた瞬間から、完全に冷静さを欠いていた犬夜叉の頭がすっと冷える。
　腹立たしい思いから、短慮に出るわけにはいかない。何せ、天秤の片側に載せられているのは――おそらく、かごめの命だろうから。
　そうしてたどり着いたのは、城の地下にある水脈の入口だった。
　足元はわずかにしめり、水の気配がする。苔むした洞穴のようなそこには注連縄がはられ、美しく掃き清められていた。
　遠慮呵責なく法師と半妖はその場に飛び込み、そこに佇む三つの人影に瞠目する。 見覚えのある浅葱の髪、紅を刷いたくちびる。永遠の美を追い求めたはずの邪な巫女の半顔【はんがん】には、醜いうろこの文様が刻まれている。
　「黒巫女、椿！」
　椿が従えているのは、目を伏せたかごめ、そして棗の姿だった。ただし、棗の口許には、あの黒子はない。 けれど、そんなことは最早どうでもよかった。犬夜叉と弥勒の声が、怒涛の勢いで唱和する。

『てめえ、俺の嫁になにしやがる！』

　――ふう、とため息をつきながら、椿はかごめに目をやる。
　「この三年と半年、ひどく長かったよ…。復讐のために傷を癒し、蛟と契約を交わして力をいや増したにも関わらず、かごめがこの地より姿を消したと知った時には、わたしはどれほど落胆したことか」
　お前が再び戻ってきてくれて、これほどうれしいことはないよ、とねちりとした口調で椿は続けた。
　傍らのかごめは答えない。巫女装束の袖を揺らめかせ、木のうろのような昏い瞳でその場に立ち尽くしている。
　「けれど犬夜叉、お前がかごめと懇【ねんご】ろになったと聞いたときは驚いた。二度もお前のために死んだ桔梗のことは、もう、いいのだねえ？」
　「やかましい！」
　かっと頭に血が上り、犬夜叉は椿に切りかかった。かごめは身を挺するようにしてその一撃から椿を庇う。 小さく落ちる、犬夜叉の舌打ち。
　「剣を引け、犬夜叉。そこの法師もだ。少しでも妙な真似をすれば、かごめの命はないものと思え」
　「なんだと？」
　「なに、大したことはない。今のかごめはわたしのかわいい操り人形。私が自害しろと命ずれば、躊躇うことなくそれに従うよ」
　くすくすくすと、囁くように椿は哂う。
　聞いてしまえば、迂闊なことはできない。ぎり…と犬夜叉は牙をかみしめる。
　「ならば、もう一つ聞きたい」
　弥勒が口を開いた。
　「夜な夜な城を歩き回る姫君、あれはいったい誰なのだ？さきほど棗さまの寝所に参った折、あの黒子は眉墨か何かで描かれたものだったが…」
　「おや、そこまで気づいたか」
　心底楽しげに、椿の瞳が淀んだ輝きを増した。
　「たしかにあれは棗ではない。しかし誰よりもあれに近い存在とだけ言っておこう」
　あとは高明【たかあきら】にでも聞くがいい、と言い捨て、椿はするすると地下水脈の奥へ消える。
　「かごめを取り戻し、棗の目を治したいのならば、明日の晩、聖地へ来るといい。わたしとしても、法師と半妖の人形【ひとかた】は欲しいところだからな…」
　ぬるんだ風、遠く白む朝のにおい。
　茫然と立ち尽くす犬夜叉と弥勒の耳に、哄笑が響いた。